Les vacances approchent, les jours et les conversations se suivent et se ressemblent... Marre des platitudes autour de la machine à café ? Envie d'épater vos collègues sur la pause du midi ?
Dans cette nouvelle série culturelle sur le thème de l'école, on vous donne l'occasion de briller auprès de vos collègues et de piquer leur curiosité, parce que la vie est trop courte pour parler de la météo ! 😁

Pour ce premier épisode, on vous explique d'où viennent les grandes vacances, et pourquoi elles sont situées en été.

Elément déclencheur :

Rien ne va plus pour Magali en cette dernière semaine d'école. Les dernières surveillances de cour en plein cagnard l'ont laissée vanille-fraise, et là, c'est horrible, c'est affreux, elle commence à peler. Pris de pitié, vous lui apportez un verre d'eau sur la cour, lorsqu'elle vous regarde (elle aurait les larmes aux yeux si elle n'était pas si déshydratée) et lâche : "pourquoi les vacances les plus longues sont-elles forcément en été ? Qui a eu l'idée de mettre des jours de repos au moment où on ne tient pas deux minutes au soleil ?
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Mais oui, c'est vrai ça Magali, pourquoi les grandes vacances évoquent-elles autant l'été ?

Sujet n°1 : pourquoi on a plus de vacances en été ?

🥵 Il fait trop chaud pour travailler !

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Oui, c'est un peu évident, mais ce n'est pas une idée moderne.

Les vacances existent depuis l'Antiquité. Leur nom dérive du latin vacare, "être vide", pour désigner l'état des personnes qui pouvaient vivre sans travailler, et rester dans une certaine oisiveté (otium).
Les riches romains partaient se reposer "au frais" dans leur villa au moment où Sirius, la plus brillante des étoiles fixes, montait au firmament, entre le 22 juillet et le 23 août. Et vous savez comment les Romains désignaient Sirius ? Par le mot Canicula ("petite chienne") !
Et oui, c'est de là que vient notre "canicule", phénomène estival. La racine du mot latin est aussi reprise pour désigner les vacances d'été en elles-mêmes dans certains pays : on parle de kanikuly en Biélorussie, Russie et Ukraine (parce que Sirius brille de la même manière pour tous).

Par habitude, et/ou pour suivre le cycle des saisons, les grandes vacances sont en effet placées entre mi-juin et mi-septembre pour les pays de l'hémisphère Nord (un exemple de file du temps des rentrées scolaires européennes ici), ce qui correspond à l'été, le moment où il fait assez chaud pour aller se dorer la pilule !

Dans les pays de l'hémisphère Sud, c'est l'inverse : les grandes vacances vont plutôt se caler sur l'été austral et se situer entre décembre et février.

☀️ ⛱️ En France, on suit la tendance : en été, les vacances !

image : Freepik

Les vacances scolaires de la France Hexagonale sont définies par l'Education nationale, mais ce sont les recteurs d'académie qui choisissent le calendrier scolaire pour la Corse et les DROM-TOM. Des variations vont donc apparaître en fonction des particularités locales et du cycle des saisons.

Ainsi, les grandes vacances sont placées entre juillet et septembre pour la France Hexagonale, la Corse, et les DROM-TOM se trouvant dans l'hémisphère Nord (Martinique, Guadeloupe, Guyane, St Pierre et Miquelon, St Barthélémy, St Martin).

Pour la Nouvelle-Calédonie et Wallis et Futuna, qui se trouvent dans l'hémisphère Sud, les écoles ont leurs grandes vacances de mi-décembre à mi-février pour couper durant l'été austral. Au moment où vous lisez cet article, l'année scolaire 2025 est déjà bien entamée sur ces territoires !

Quant à la Réunion, Mayotte et la Polynésie Française, c'est un peu particulier : ces départements et territoires se trouvent bien dans l'hémisphère Sud, mais font leur rentrée en août.
Il y a un compromis entre le calendrier de l'Education Nationale Française, et les particularités de ces régions. On pourrait parler de deux périodes de grandes vacances : 1 mois de vacances durant l'été austral (de fin décembre à fin janvier), et un peu plus d'un mois de vacances durant l'hiver austral (de début juillet à mi août).
Les élèves ayant eu davantage de vacances autour de Noël, ils en ont moins en été et recommencent donc quelques semaines plus tôt que ce qui est fixé par l'Education Nationale.

Vous pouvez retrouver toutes les dates des vacances des DROM-TOM ici.

📅 Qui a fixé le premier les dates des grandes vacances (en France Hexagonale) ?

Les premières traces de "grandes vacances" apparaissent dans la bulle pontificale du 12 avril 1231 de Grégoire IX (apprenez la date par coeur, quitte à se la péter, autant y aller à fond 😜). Pour contenter les maîtres de l'Université de Paris qui remarquaient que leurs élèves rataient le mois d'août pour aller aider leur famille dans les champs, le Pape autorise un mois sans cours pour les travaux agricoles.
Et cela coïncide avec une période qui se situe entre août et octobre. Cependant, rien n'est appliqué à la lettre à ce moment-là : chaque établissement scolaire fait un peu ce qu'il veut, de même que les élèves. Quand c'est le moment des moissons et des vendanges, les enfants sont réquisitionnés, que le Pape soit d'accord ou non !

Pour le reste de l'année, ce sont les fêtes chrétiennes qui rythment les congés durant le Moyen-Âge et l'Ancien Régime.
Ces jours sont supprimés au moment de la Révolution Française... mais pas les congés liés aux travaux agricoles. Un peu plus tard, Napoléon Bonaparte restaure 5 jours de vacances à Pâques.

Pour résumer, la pause entre août et octobre est restée plus ou moins une constante depuis le Moyen-Âge, tandis que le nombre de congés dans l'année pouvait varier (entre 2 et 7 semaines de congés dans l'année selon les époques).

Au début du XIXe siècle, on décide enfin d'officialiser et normer les grandes vacances. Au 25 avril 1834, le ministre de l'Instruction publique François Guizot indique que "les vacances seront réglées par chaque comité d’arrondissement […] sans que la totalité excède six semaines". Et ces six semaines se retrouvent placées à la fin de l'été, encore une fois.

Selon l'historien de l'Éducation Claude Lelièvre, cette période de vacances n'a pas été choisie pour permettre aux élèves d'aider aux champs comme on pourrait le penser. Lors de la IIIe République (et avant), il n'y avait pas tant d'enfants de la petite paysannerie qui allaient à l'école...
Pour lui, ces dates ont été choisies pour s'adapter au rythme des élèves des collèges et lycées, très minoritaires (2 à 3% de leur classe d'âge) et issus de la bourgeoisie ou de l'aristocratie. Ceux-ci rejoignaient leur famille en résidence secondaire à la fin de l'été pour la période de la chasse à courre, activité considérée comme essentielle pour se faire un réseau.

The Berkeley Hunt, 1842 : Full Cry, Francis Calcraft Turner - Image : Wikipedia Commons

L'école devient ensuite obligatoire, laïque et gratuite avec Jules Ferry (1881-1882). A ce moment, les grandes vacances vont globalement de mi-août à fin septembre, avec une rentrée au 1er octobre, mais il peut encore subsister des variations selon les régions car ce sont les préfets qui sont en charge des dates.
Si les élèves citadins respectent plutôt bien ces périodes de vacances, ce n'est pas forcément le cas des élèves de la campagne qui peuvent manquer les cours dès le mois de mai pour aider aux champs.

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Vous l'avez compris, les grandes vacances se trouvent en été principalement pour se caler sur Dame Nature, mais aussi par habitude, ou pour s'adapter aux activités de l'homme (agriculture, loisirs) !

Sources